I Capuleti e i Montecchi vertelt het beroemde liefdesverhaal van Romeo en Julia, maar dan op een heel andere manier. Bellini baseerde zich voor zijn opera niet op Shakespeare, maar op oudere, Italiaanse bronnen. 

De voortdurende vete tussen de families Capuleti en Montecchi heeft in het verleden tot de dood van Capellio’s zoon, tevens Giulietta’s broer, geleid. Romeo, leider van de Montecchi, keert als ongewenst souvenir uit het verleden terug naar Verona en doet de strijd tussen de families opnieuw oplaaien. Terwijl Giulietta wacht op haar gearrangeerde huwelijk met Tebaldo, denkt Romeo met zijn terugkomst ook de liefde weer nieuw leven in te kunnen blazen.